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作品著作資訊
原文：SCP-6500 無以避免
作者：Placeholder McD、
S D Locke、
HarryBlank、Ihp does not match any existing user name、
Grigori Karpin、
DarkStuff、
Aethris
譯者：Frederica Bernkastel
圖片翻譯：Mang Gwan
從有到無
「所以這就是那詭厄老者裡頭的東西，」他自言自語著。
Tony Marquez感到一股驚人的寒冷，他透過人形窗看向那天鵝絨般的黑房間，被位在其中心的神殿巨岩結構截斷了，那巨石漂浮，或者說漂流著，其自身不可侵犯的靜止感喚醒了一種深入骨髓的寒冷，在Tony心中一個陰鬱的角落落定扎根。再多的顫抖也無法動搖它。世界之洞的本身被攤開，胳膊與腿直伸出來，頭始終向後傾倒，好像老人在最後的時刻抬起了頭，祈求上帝的寬恕。
不過，Tony是知道這點的。總而言之，「人形窗」這個用詞並不恰當，儘管他無法否定這用法有多古老，但用「人」這個詞語真是太慷慨了。
看到它的消失，他一點也不難過。
「我想這對股骨粉碎老頭是很好的告別式了，」Tony指向他身後與右邊(以他來看)的古老儀器，即使這樣他也沒有把視線從那座神殿移開。
「嗯嗯，」Arceo博士心不在焉的同意著，他正試圖去聽那個正在低語的主管人員走狗說話。
有人抓向Tony的肩膀並將他拉向他們時，他本能地順從了。他們開始把某種裝置塞進他戰鬥背心的前口袋裡，他馬上認出那是一個發射器。Tony隨口吐出了一個問題。「所以，又是你當我的守護天使？」
Logan Arceo似乎是太忙了無暇跟他說話，所以Tony將問題拋給了一個他認為是「舞臺工作人員」的人。
「嗨，老兄。」那人抬起頭來，看著Tony的眼睛「Arceo會在這線路的另一端嗎？」
那人眨了眨眼。「呃，不知道唉，」他說道，然後轉身朝反方向離開，走向另一群拿著剪貼版與鋼筆的人，他們看起來更像是技術人員。
Tony用鼻子哼了一聲。就沒人知道該如何跟D級談話。他們該要有這方面課程的，Tony心想。他忽然想到，這樣的班級其實可能真的存在，就只要回答簡短的問題就能修畢了：「不要。」
這讓他笑了出來。「可還行。」他喃喃自語，轉過身去看看有沒有人要過來傷害他。
謝天謝地，這裡只有Logan。
「抱歉，他們剛剛在吵我。」Logan伸出一隻手來「Marquez。」
「Logan。」
Logan翻了個白眼。「Tony，那麼。很高興再次見到你。我會在通訊的另一端，指引你通過。」
「太棒了，」Tony回應道，「我喜歡熟面孔。還有，菜鳥很快就會嫌棄我了。」
他們一起輕鬆而專業的笑了。那是你可能在休息時飲水機前一起發出的笑聲，不過他們可是在蟲洞前 —— 一個復仇的、腥臭的蟲洞殘骸。活著就是這樣，他們都以自己的方式在思考。
「我有一段序言嗎？開場白？或者我們要來個攔腰法.譯注：是指文本不已故事的開頭為開頭，直接從故事已經發生一段時間後開始講述，事後再透過追憶等方式提點故事開頭發生的事情。？」
Logan揚起了眉毛「你從哪裡學會那個詞彙的？」
「我跟某些地方的人談過，知道一些事情。我想這會讓你大吃一驚。」
「你完成任務了。」
「說到任務，」Tony轉向看著身前的屍體「你要把我丟去那裡？」
兩人看向懸崖。那不是真正意義上的懸崖，不過當他們望向它時，都可以感受到一個墮落感，仿佛他們都在下墜，朝底部衝去，明明他們就只是站在邊緣。而隨著這種重力感的出現，地球的存在都讓人感到不適，如果在這裡思考得夠久，人們很可能會想像自己感受到了地球的自轉，感受到地球很想要完全停下讓人們飛出去，掉進光滑的岩壁，前往不確定的終局。
他們都搖了搖頭，轉身走回相對好理解的場景中。男男女女在快步四處走動，仔細檢查數據，測試他們所有的儀器，瘋狂地在記事本上寫東西，四處張望並找人交談 —— 看上去真多，Tony心想，這就像是在想接下來要去哪築巢的黃蜂。
「對，」Logan把這忘了講的話補完「我們要送你進去。而且我們沒有那麼多時間給你搞序言和開場白，我們會在你飄過去的時候用話筒跟你介紹狀況，聽起來不錯吧？」
「是不錯，不過，什麼話筒？」
「還沒有人給你嗎？」Tony搖搖頭「好吧，我幫你叫人過來。」
他離開了，並很快就與周遭的研究員與專家達成共識。Tony為再度孤身一人而嘆了口氣，很快有好幾個舞臺工作人員圍了上來，除了親吻他的臉頰，給他午餐盒和祝他在學校有個美好的一天外幾乎什麼都做了。背包？確認。口糧？確認。話筒？ 哦，抱歉之前漏掉了！確認。刀具？確認。槍？不確定你要去的地方會不會派上用場，但無論如何是確認了。
「好了，該給你穿上宇航服了，」其中一位說道。
「我能在太空呼吸，」Tony回道。
「蛤？」
「自從那個，呃，繞著地球轉的雕像？還是那個蘇聯人？在太空繞著某個東西跑的東西太多了，重點是，氧氣罐很重，我不需要它，把它忘了吧。」
一些人在檢查彼此，確認一切都沒有問題後，他們還是為了程序在他身上綁了個罐子。人們開始緩慢而穩健地離開密室，最後一頭小黃蜂穿過門後，被螫傷的些微可能性也消失了，所以最後，最後只剩下Tony一人，他的後背幾乎是自己的兩倍重，就這樣正對著那座寺廟。
那令人驚異的寒冷在令人驚異的沉寂下又冰冷了幾分。
Logan的聲音從部件裡傳來：「好了，D-11424 —— 」他用的是Tony的正式稱呼，因為高層也在聽「 —— 你知道該怎麼做。」
「嗯嗯很清楚。」
停頓了一陣後。
「呃……？」
「抱歉，」Logan回應道，「如果你能相信的話，從我坐的地方看它還真夠可怕的。」
這就是Tony想要的熟悉感。他笑了笑。他們以前可不會這樣跟他講話。即便在基金會這種冷酷無情的世界裡，他也不知不覺地建立起了某種融洽的關係。
「我相信你。」Tony看著那個洞，再度感受到了懸崖感。並用低聲說下去「看在你娘的分上，我相信你。」
「好，呃，準備好了就上吧。」
「就這樣？太空行走的東西呢？」
「對。你以前也做過，應該不難。」
Tony做了個深呼吸。「應該。」
他步上懸崖邊，臉離宇宙真空只有幾英寸遠，不知道是什麼機制讓他與自己周圍的空氣 —— 和其他的一切 —— 不會像潛水艇的破洞一樣被吸出去。
但多年的經驗告訴他，這類問題是不會得到答覆的。
「走進去吧，」他喃喃自語，都忘記自己正被錄下。
「走進去吧，」Logan也說了一遍。
於是他照做了。
地心引力從他腳下消失，Tony漂浮於扭曲而熟悉的環境中，這裡是太空。Tony用自己的方式向四周無限的夜空致意。嗯，是夜空。還是星空。四面八方永遠都是星雲、行星與閃爍的小星星，就在他(堅稱自己不需要的)宇航服面罩上起舞著。
他轉過身去，看到了詭厄老者的另一面。奇怪的是，他竟然能穿過去。那東西可沒有他高，自己還穿著全套的宇航服呢。這沒問題嗎？
他搖搖頭。 對對對，異常外太空間。如果他過，那他就能過。下一個問題。
「還有多遠？」他問道。
「也許要太空行走二十分？只要按下開始按鈕，你就會往目的地前進。」
噢真是個誠實的回答。Tony按下了像是從背包中探出扶手椅的MMU(載人機動裝置manned maneuvering unit)位於扶手上頭的「出發」按鈕。NASA使用的版本可大多了，但基金會顯然走在該組織前頭。這東西本質上就是背包的可拋棄式插件。並不是說他想永遠，永遠丟棄他。
不知道是什麼東西開始接連在他背包嘶嘶作響，由於背包與他的身體相連，他只能在真空環境下一直聽到這聲音。他開始向前移動，他自己則需要透過轉動身體調整方向，確保這個「向前」的終點是神殿，而不是某個什麼都沒有的地方(而且真的，沒有比太空更加「什麼都沒有」的地方了。)
「呃，這給了我們些時間。」
「是這樣沒錯，」Logan同意道。
「這下我有些問題要問。」
「我也有些，但真的只有些，答案。」
「跟我想的一樣。那麼首先，誰殺死了那老頭？」
「機密事項。」
「好吧，耶，我就知道。呃。嗯。他就是變成了那樣，還是……？」
Logan那頭還是沉默不語。
「好喔，」Tony說道。「那好吧。這裡是我想的那個地方嗎？」
「你想的哪個地方？」
「被送去的地方。你知道的，當那老東西逮到人的時候。」
「你對那老人的詞彙量真多。」
「我的辱老人詞彙可多了。」
停頓了一陣後。
「嘿！我也是老人唉！」
「抱歉了Arceo。不是故意的。」
兩人都笑了起來。「很高興看到你沒有太過懼怕。總之，我們不知道。還有總之，它大概是石造的，大概吧。我們認為是磚塊。看起來是跟我們描述得差不多。」
「所以，我現在在一個口袋維度中，還是實際上可定位的空間裡？」
「可定位空間。」
「哇靠，在哪？」
「你真的這麼熟悉宇宙嗎？」
Tony想了想。「不，其實沒有。」
「好，那我就不用問人了，因為這對你來說也毫無意義。」
「可還行。好吧下一個，最相關的問題，我他媽該做啥？」
Logan哈哈大笑，笑聲通過廉價的揚聲器(他們肯定有資金，不會讓他們所有的揚聲器都是廉價品？)傳進Tony耳中。「這是你最基本該知道的東西，Tony，偵查。」
「喔，你們不清楚裡頭有什麼嗎？」
「不是很清楚。」
Tony再度仰頭看向神殿。它看起來像顆心臟。呃不，它不是，並非如此。但它感覺是顆心臟。透過一些看不見、無形的方法，Tony輕而易舉地看出有什麼東西將其固定在原地 —— 並非只是在太空中漂浮中，而是被宇宙肌腱和肌肉組織以某種方式固定、拉緊。而且，他還能用某種方式感受到那裡有血。古老、乾涸的棕血，染紅了它周圍的虛空，那裡就像個古老的死之平流層 —— 有如遇刺國王做成的木乃伊。
「太他媽棒了吧，」他喃喃自語著。這一次，Logan並沒有回應。「所以這就是為什麼這次沒發實況給我的原因？害怕模因之類的東西？」
「基本沒錯。一旦你出去，我們就可以從你的記憶中提取更清晰的所見。這就是你為什麼今早被要求服用記憶強化劑的原因。」
「好，好。嘿，那個詞啊。」
「嗯？」
「記憶。」
「啊，」Logan做了個深呼吸「古典觸發。這有喚起什麼嗎？」
「有的。」
「我愛這環節，」Logan說話的聲音變小了，似乎他把麥克風對向了室內跟他一起說話的人「繼續，」聲音再度變得大而清晰。
「你……王八蛋。」
「哈哈哈，你哪來這麼多髒話？」
「這才不算髒話。」
又沉默了一陣。Tony這次先打破了它。
「不管怎樣。這裡都是夜空，對吧？」
「好吧我不確定能不能叫它天空但……」
「你安靜。這裡有的就是滿天星辰與垃圾。」Tony嘆了口氣。「好吧，我不太記得來基金會以前的生活了。不知道你們是故意為之，還是因為接觸了這麼多……東西的副作用之一。或許單純就是我被洗腦 —— 我一直對你們這些人所說的那些特殊狗屎爛蛋感興趣。但是，我不太記得了，這就是問題的關鍵。然而，這個。」
儘管Logan看不見，Tony指向了繁星「我跟你說過我一直想當個潛水員，對吧？」
「是有說過。」
「對。嗯，有這麼一段時間，在我還年輕時，我說這句話的時候，我總是會想。我想我們有的是時間所以……」
「我以前聽過這故事了。」
「蛤？真的？」
「是的，就在你去爬螃蟹塔的時候。」
「好喔！」Tony想不到該說什麼。「你這暴雷狗，好吧！我直接跳重點了。」
「謝謝囉。」
「那是在晚上，是我見過最滿天的星空了。就跟這片一樣。開心嗎？你把鋪墊全掀了。」
「超開心。」
Tony自言自語地罵著髒話，他把聲音拉低到確保麥克風不會把髒話傳過去。等他準備好後：「我頭一次被送上太空時，我想說『嘿，也許就跟游泳一樣。』因為我總是聽說那就跟游泳一樣。嗯，現在我真在太空了，不，那一點都不像游泳。人們稱游泳會『失重』，但你仍保有著重量，而且你周圍肯定還有東西。而在太空，你是真正的失重，當我揮舞著手臂，也絕不會碰到任何東西。這完全不同。」
「喔，」Logan句點了他。
「喔，」Tony句點了他的句點。
「抱歉，我不知道該怎麼應答這個話題。」
「罷了。」
現在神殿越來越逼近了，可每當Tony抬起頭來，都覺得自己的胸口受重過大，他不得不將視線移開。「看來我們就要到了，有什麼攻擊計畫嗎？」
「不，進去就好，探索，等到我們覺得夠了，就會把你拉出來。」
「就，我死的時候。」
「你不會死的。」
「我就要死了。」
Tony並不怕這個。他早就死過一回了。那瞬間是挺可怕，通常會很痛苦，但一個D級人員本來就沒有從來沒死過的。他不太清楚細節，但Tony認為自己是頭一批接受這種治療的D級人員之一 —— 他們可以復活。所以他們的一次性(Disposability，D級的D)就並非必然的詛咒了。Tony對此感到非常的自豪。他是D-11424，但同時也是探索專家Tony Marquez。這是一種榮譽，一種本質扭曲的榮譽，一種本質上完全仰賴於自己身為非人類囚犯的榮譽。
但Tony就是把自己塑造成了非人類的囚犯明星，他很確定Logan也是這樣想他的。
「哇靠！」Tony差點重重撞在牆上，隨後猛然向上衝去，從自己的腦中跳回現實。或者說，就跟他所見的一樣接近真實。
「你還好嗎？」
「嗯，虛驚一場。」
接近磚牆應該數百英尺時，Tony可以辨識出它的有機色調。與其他部分相同，甜菜紅的藤蔓穿過了每一個磚塊間的裂縫與縫隙，一些更長、更粗的藤蔓還從上頭垂下，讓Tony想起了泰山的老電影。
建物本身非常鮮明。紅石磚一點裝飾與藝術性也沒有，堆砌出一道數英里平坦而毫無特色的牆壁。Tony只能偶爾見到一扇窗戶，或者一塊廳臺，又或是其他一些看上去純粹實用的露臺。然而，由於他知道那個老傢伙會在這大廳追著人跑，Tony能想出來的唯一用途就是將其拼湊成一個迷宮。
有個想法出現了。
「嘿，詭厄老者是牛頭怪嗎？」
「呃？不，你看過他啊，他是一個人，呃，人形。」
「對。但是，他在不斷變化的迷宮中獵殺人類。這挺牛頭怪的不是嗎？」
「我想是的。如果你都能想到，研究小組也會想到的。」
「呃如果他們從未這麼想過，請把這回饋給他們。」
「等到我們離開這裡，整份紀錄都會攤在他們面前，這會在系統中發揮作用的。」
「完美。好吧，我應該從哪進去？我正在它上頭。」
「我們沒有任何關於這東西的初步地圖，所以你能隨時在任何地方登陸。」
「也很完美。我找到好地方再跟你說一聲。」
Tony環繞這座建築，直到他發現了幾座拱門(可能是他到目前為止碰到最奇特的建物)，它們成為了前往又高又長走廊的窗口。
「找到所說的好地方了，來降落。」
Tony在跟紅杉一樣寬大高聳的柱子間穿梭著。
「好吧，是時候把我所見都描述給你們聽了對嗎？」
「一如既往。」
「好吧，這裡超級大。」
「對。」
「對你知道很大，但我的意思是，我現在在一個大廳裡，就像……你去過那種歐洲古老大教堂？那種感覺比歷史還古老的磚砌教堂？它就是那樣。我現在不是個虔誠的人了，但是，那些地方……」Tony用手電筒指著天花板，那些紅色的藤蔓從天花板垂下，形成了幾乎整片的紅色樹冠，有的還呈現出腐爛的棕色。「這些地方。我明白為什麼要這樣建造了就像……當你在一個如此龐大、古老而安靜的地方時，你真會覺得該要有個更大的存在，我不確定，你懂我意思嗎？就是說，當我在這裡時，我好像能感受到上帝。」
停頓了一下後，他得到了語氣真誠的回應「你覺得這可能是一種模因效應嗎？」
儘管Logan看不見，Tony還是搖了搖頭「不。我的意思是，搞清楚這個是你的工作，但我每次在大教堂都有這種感覺。剛剛想起來了。繼續前進。」
他開始將自己推向走道上時，他的MMU再度發出了嘶嘶聲。在太空中，除卻他照亮的建物外，這裡基本就完全是漆黑一片，即使有光，它仍舊顯得黯淡，彷彿黑暗不僅是沒有光，而是有股力量一直在與其抗爭。
走道很長，所以他開口說道：「順帶一提。這個地方全是紅磚什麼的，都長滿了東西。它們看起來像是紅藤蔓red vines。」
「你說的是那種紅藤條.譯注：一種美國流行的紅色甘草糖，同樣名為red vines。還是真的紅色藤蔓？」
「後者。」
「了解。」
「我該碰它們嗎？」
「稍等。」傳來了Logan將麥克風從他臉上推開的聲音，以及模糊不清的講話聲：「不建議。任何有生命的東西，尤其是在有這樣有歷史的地方，都有潛在的危險。我們想讓你先去探索。」
「收到。」
Tony到達一座通往神殿深處一個無窗房間的大拱門前，當他越過懸崖時，他發現地板從他身下脫離，他的光似乎沒照到任何東西。
「好哦，我現在幾乎漂浮在一片漆黑中，所以，說起『有歷史』，我要用什麼武器對付他們？」
「槍、刀，平常那些。」
「好喔。連異常蒼蠅都傷不了的武器。太棒了吧。」
Tony的MMU嘶嘶的推著他向前進，他手電筒所照之處盡是紅磚，偶爾他還會把手放上去，把自己向前推去。他最終撞到了另一堵牆和另一道通往更狹窄走道的門。他想都沒想就進去了。
他用四肢代替MMU通過走廊，磚塊的觸感非常……軟。
「嘿，跟你說喔，我認為這些東西可能都是某種有機物。」
「怎麼說？」
「這些磚塊有彈性，而磚塊是不該有彈性的。這點再加上藤蔓讓我有這種感覺，你知道。就是個可能性。」
「知道了。」
當Tony「走」在走道上時，他注意到走廊開始向左上急轉，少了硬角並變成了管道狀。
「唉。」
「怎麼了？」
「呃，」Tony將手指探進兩塊幾乎與牆分開的磚頭，把自己向上推（？）進了管線裡，「這地方難道不該有重力什麼的嗎？你知道的。在老頭開始把人扔進這裡的時候。」
「嘿。」
「那是去哪了？」
「我們不確定。但可能是SCP106有現實扭曲的能力，但只能在這使用。我們都知道它喜歡玩弄它的受害者，所以如果這裡可以跑了話，也許追捕他們會更有意思。」
「媽的。」
「一如預期。」
「對，好吧，這裡的建築毫無道理。我現在正要爬上一道管線……噢，靠么。」
「怎麼了？」
Tony靠近了一個看起來像先前那些由紅色藤蔓組成，彼此糾纏在一塊的障礙物，只是在這個距離上，他可以看到長在上頭的葉子，陳舊的、棕色的、枯萎的葉子，只是那看起來……
「這條路被藤蔓堵住了。我能砍開它們嗎？」
「拒絕許可。從你來的路折返。」
Tony翻了個白眼，還是靠了過去。好吧，不砍，但你到底是啥？
他看向樹葉，用手電筒對準它們。 它們看起來崎嶇不平，佈滿了更亮、更紅的斑點，比他見過的任何葉子都要來的厚，邊緣圓潤而不尖銳。他忽視了警告，伸手摸了下去。
他的心跳加快，但什麼也沒發生。 好吧，他什麼也沒發生。葉子很粗糙，當他用拇指按壓時，似乎就從接縫出裂開了，露出下方更明亮，更鮮豔的紅色，當他用力按壓時，汁液開始滲出。
「嘿，我有個理論，你等等啊……」
「等什麼？你要幹嘛？」
Tony猛地一拽，把葉子從藤蔓上扯了下來。在它的莖部，積聚著褐色的油性液體，液體因表面張力緊貼著藤蔓，看起來就像是流血的傷口。
可能喔，Tony心想，因為這就是它的本質。
「我只是，呃……」Tony的思緒因為方向感的驟失而陷入混亂。他本來認為理所當然的多少會有感官因環境刺激產生警示，所以當所有牆壁開始在空間中晃動時，他一瞬間還無法分辨是他在動還是周遭在動。
「怎麼了？」
「牆壁在顫抖。等一下……」
Tony一隻手靠在牆上，振動透過裝束、手臂和骨頭傳到他的耳蝸。那聽起來像是……「咳嗽。聽起來像是某種巨大的東西在咳嗽。」
「蛤，你幹了什麼？」
「我從藤蔓上摘下了一片葉子。」
「你媽的，11，我們告訴過你不要碰它們的！」
「它們是在這裡唯一有意思的東西，你要我不跟它們互動？你肯定……」
Tony被一頭推向了一堵牆上，這讓他的頭骨緊貼在頭盔的一側。「噢，幹咧！」
「回報狀況給我們，11。」
Tony沒理會Logan，而是抬起頭，對管道瘋狂揮舞著手電筒。他的第一個念頭是藤蔓將會活化並朝他衝來，但它們還是跟初見那樣亂七八糟。手電筒轉向了廊道的另一端，光照到磚頭之外只剩下一片漆黑。
「不知道，我真不知道。我被某個東西推去撞牆，但就啥也沒看到。」
Tony站起來，然後停下了動作。
「我站起來了。」
「好，然後？」
「不，我的意思是，我站了起來。重力回來了。」
Tony想了想後。
「幹。」
「冷靜點，你能不能按照原路走回去？」
「不，不太行。管道向上彎曲，我得向上攀爬了。所以，嘿，我他媽可以砍翻這些藤蔓了嗎？」
Tony聽到了Logan在與室內其他人交談的低語聲。Tony沒有浪費時間，他卸下了背包並尋找一種瑞士軍刀。在他找到的同時：「好。」Logan的回覆傳了過來。
「很好，因為不管你怎麼回答我都會這樣做的。」
Tony把他的刀鉤在第一根藤蔓上，用力往下扯。那油性物質滲出並流到了刀刃與他戴手套的手上，牆壁再度開始顫抖，這一次讓Tony失去了平衡。Tony又狂砍了幾刀，詛咒自己想拿小刀代替大砍刀用的想法，再度砍斷了前面幾根藤蔓。刀刃開始灑落Tony斷定是某種血液到地板上，讓他沉重的腳步打滑。再加上顫抖與恐懼感，開始影響到Tony的行動。
「我能聽到你的喘息聲，你還好嗎？」
「難以保持冷靜。」
「深呼吸。你沒理由相信有什麼東西盯著你的尾椎看。你有的是時間。106已經死了，記得嗎？」
「我把某個東西喚醒了，Arceo，而且我可不想在某個東西昏昏沉沉、焦慮不安時闖入死胡同。」
Tony倚著牆壁避免滑倒，並開始更條理地審視這些藤蔓，以便通過它。震動聲透過他的腳與背部傳來，以及一種濕潤、響亮且噁心的咳嗽聲。
但等他真通過了，他想擦掉頭盔上的血好看清楚時，卻發現那褐色的陳舊污漬實在太厚，以致於他連一英尺遠的東西都看不清。
「嘿，嘿，我有麻煩了。」
「什麼情況？」
「血跡遮擋了我的視野。」
「血？」
「噢，是的，我認為那些藤蔓是血管。當我切割它們時，它們會出血。嗯，我剛剛割掉了很多，這下我真啥也看不清了。不過咳嗽聲也停止了。那有什麼辦法能把血清理掉嗎？」
更加低沉的嘟囔聲後。「我實話實說了，11，我們並未預料到這種可能性。」
「媽咧，我的包包裡就沒抹布之類的東西嗎？」
「你應該會有個塑膠防水布。你可以試試看它能不能派上用場。」
Tony再次取下他的背包，把它放在地板上，但由於他的視野受到影響，厚厚的手套也無法傳遞觸感，幾乎啥也找不出來。
「好吧，我看不見也摸不清，這太蠢了。我有別的想法。」Tony傻笑著。
「無妨，說說看？」
「呃，我不需要呼吸了。記得嗎？」
「嗯，沒錯。」
「就是這樣。」
「等等，11……」
Tony把自己的頭盔砸向牆壁，將玻璃撞成無數碎片。玻璃噴灑到他的臉上，給他留下了好幾個不適的傷口，但他已經放棄處理這個了。 他抖掉頭髮上的玻璃，然後傾身將裝束的玻璃也抖掉，沾滿鮮血的玻璃碎片撒了一地。他苦笑著。「在那！現在我能看到了。」
只是，當他試圖說話時，什麼聲音也沒出來。他將手舉到喉嚨上，皺起了眉頭。
「11！？什麼聲音，我剛剛聽到了撞擊聲。」
「我沒事，」Tony用嘴型說著「我沒事，我沒事，我沒事！」
毫無聲音，Tony瞪大了雙眼。
「11？Tony？」
Tony意識到自己的肺部明顯毫無空氣時，他明白到底怎麼了。他的雙手猛地攥成拳頭，整個人都繃緊了。當他媽的然了。他知道自己可以在沒有空氣的情況下生存，他知道自己對減壓免疫，但他完全忘記了沒有傳聲介質時，他就沒法說出話來。
他絞盡腦汁地想著溝通的方式。「啊，啊」他什麼也沒說出來。他用還戴著厚手套的手拍了自己額頭好幾下，這讓他突然想到，面罩已經沒了，他能用手去敲響麥克風。
噠，噠。
「11？」
噠，噠。
「你就是發出噪音的人嗎？嗯，噠……刮鬍理髮.譯注：一種音樂節奏的名稱。。」
噠，噠，噠噠，噠。噠，噠。
「好，很棒。你幹了什麼？」
……
噠。
「行，你知道摩斯嗎？」
Tony睜大眼睛，聳聳肩後步入廊道。噠。
「我想這是否定的意思。也罷，敲兩次是『好』，敲一次是『不好』。你還好嗎？」
……
「敲三下是『也許吧』。」
噠，噠，噠。
「好，還行。我得跟團隊商量一下，給我一點時間。」
Logan離開了。他媽……棒極了。Tony繼續沿著廊道前進，眼下沒有其他阻礙了。他還低估了這裡能有多冷。實際上，這是他印象中最冷的地方。幾乎讓他無法忍受。儘管他的臉部變得僵硬，他還是不斷往前走，有時則回頭一望，檢查自己有沒有被追殺。
他始終都不太確定。
很快，他來到了一個坑邊。
我的天啊。這就是個死胡同，因為驚慌失措和缺乏遠見，他以犧牲溝通能力為代價換了一個坑！
Tony用頭撞了牆壁好幾下。
罷了，罷了，我都自掘墳墓了，我想我最好是自己跳進去。
但是，他也不是真想跳。他想用爬的。但用戴手套的手攀爬可不是什麼好選擇。他考慮了一下……然後開始把這沉甸甸的東西卸下。他抽出手臂，解下幾個附件，鬆開鉤子，最終，東西開始從他身上落下來。
摘下這些東西後，他拿起了發信器，然後……
「……你在嗎？11，你聽得見我嗎？那是什麼聲音？我不是要你回答，就是說，你還好嗎？」
噠，噠。
「好。很好。堅持下去。」
噠，噠。
Tony拿起刀子，將電線自宇航服上剪下，這樣他就能將發信器收進口袋裡，麥克風和揚聲器鬆散地掛在脖子上。 只要揚聲器觸碰他，他就可以聽到它在說什麼。
就這樣，他從背包裡掏出一些食物棒並塞進褲兜裡，並嘗試說服自己爬下去是好主意。一想到這樣將失去視野他就感到害怕：他的手電筒只得一直叼著，而且這裡沒有空氣，手電筒的光線根本不會漫射，就像撞到一堵牆就停在那了。絕大多數的情況下，他會啥也看不見。
而且還不能溝通，因為他的雙手都沒法空著。
幹，他心想著。幹幹幹。
他蹲下，一隻腳伸進管線裡，他的胃自腹部沉降到尾椎。他閉上眼睛，假裝自己深吸了一口氣。他翻了個身，使自己的肚子壓著壁面，並開始向下探，試圖找出一個立足點。很快，他發現自己腳和早先時候他的手一樣，有力地滑進了牆壁的磚塊之間，仿佛這裡就是為了他的存在而開裂。至少這變容易多了。
他做了更多次的假深呼吸，彷彿要做到某個神奇的次數為止，某個等到他做了這麼多，就能讓他完全冷靜且鎮定的次數。當然並沒有這樣的神奇數字。或者至少，在這數字到達前，沒有逐步冷靜下來的梯度，他厭倦等待了，他決定直接開始往下爬。
深入虎口，他心想著，除了重力感外，一切都是相對的。就他所知，他可能正朝著邊緣前進。
一隻腳在磚頭間，另一隻腳也在別的磚頭間，手指則緊緊跟上，右手將手電筒交付給牙間後，就跟著左手一同向下攀爬。
進度緩慢。他不是登山者。當然他很強壯。已經執行這麼多探索任務的他，很難沒練出上半身的力量，他得把卡住的門扳開，將自己拉上壁架，在必要時揮拳……他僅是透過「工作」獲得鍛鍊。但並不是練習。這需要讓他全神貫注。
值得慶幸的是，沒有什麼需要留心的。沒有任何聲音，只有他觸摸磚塊時的滑動聲。在手電筒的照射下，他的周圍除了紅色的斑點外沒看到任何東西。
這只屬於Tony的小世界持續了一分鐘左右。每次他試圖將腳放在某個地方，腳卻不聽使喚時，他的心跳都會加快一點，但他還是能在黑暗中找出有用的東西。
往下，往下，再往下。
它會彎向外部嗎？
「Tony，有聽到嗎？」
Tony意識到他的身體有些傾斜，他的立足點比手掌更深入壁內。如果它一直向外彎曲，他很快就會無法抓穩。他小心翼翼地將左手從牆上拿開時，感覺到自己正向右輕晃，這讓他的胸口一緊。
「Tony？11？」
他克服了自己的恐懼，並將左手彎向自己的麥克風，輕敲了兩下。
「好吧，我們可能有辦法強行讓你脫出。這種有限的交流太糟糕了。那麼你要還是不要呢？如果你有發現有意思的東西，留下來可能會更好，就不用一個禮拜後我們又重新開始這個行動。」
Tony在寒冷使他肌肉僵硬的情況下盡可能地瞪大眼睛，然後伸手再次輕敲，卻發現自己快速的動作和手臂的擺動將麥克風從肩上撞落了。
當他試圖想出如何解決這個問題時，事態變得緊張起來了。
「Tony？好大的聲響。」
Logan肯定聽見聲音了，因為麥克風已經落到了電線的底端，吊懸在……地面？虛空？Tony的另一隻手被支去做另一個使命，將手電筒從口中拿出，指向下方。
只是在這個位置上，Tony無法轉身看地面離他有多遠。可能這裡根本沒有什麼地面。 或者它可能在至少兩英尺遠的地方。
「你還好嗎？你還在嗎？」
幹，幹，幹Tony把手電筒叼回嘴裡，試圖伸手去抓住電線，但他無法將其抓牢。他感覺自己本該抓住它的，但沾滿汗水的右手卻讓線從手中滑落。他感覺自己的心臟正在狂撞自己的肋骨，可能都要留下燒灼的痕跡了，所以他本能地將左手放回了先前的縫隙中，並就把手留在了那裡。
汗水順著他的腦袋流瀉。渾身的冷汗就像不知從何而來的冬雨。
「11？Tony？」很快又響起了低沉的嘟囔聲。Logan正在匯報。也許他們正試圖把他召回。這就說得通了。但這需要時間，而Tony現在就要落下了。
不過，這倒是給了他一個很好的提醒。
要是我掛了，我也只會再度醒來。唯一的差別就是會多痛而已。
摔死也可以很痛苦，也許是瞬間摔斃，這取決於時間與高度。但Tony的抓力正在驟降，他根本無暇在乎這種事情。
放手，放手，放手。
他對著自己復述了好幾遍，才真正說服自己去實行。
然後他就掉下去了。
或者至少，他認為他是。 有重力卻沒有空氣，四周一片漆黑，沒有任何對照物。
雙手解放，他在扭動中嘗試抓回自己的麥克風，這下他才發覺在空間中扭動使他正在失去方向感。他感覺自己要用頭著地了。
相反的，他的臀部著地了，感覺好像有什麼東西斷了。
如果有能發出喊叫的介質，那他一定會痛苦的喊叫出聲。
相反的，他聽見了「那聲音好可怕，Tony你在嗎？」
呃，還不只。他還聽到了身下的流淌聲。一種水潺潺、不連貫的流動聲。當他終於有心力去找回他的手電筒時，他把它指向身下，想搞清楚自己落在什麼上面。
藤蔓。
正確地說，血管。
它們亂成一團，當他的手電筒照出其他物體的角落時，他注意到它一定是顆很像這些東西的球體，扭成一團後用緊繃的長繩懸掛在一個超巨大的房間正中央。
而他就在這東西上頭。
把屁股摔壞了。
我的天，我是個白癡。
意識到這點給了他一股欣慰感，他無聲地笑了笑。
當我離開這裡時，這將是一個滑稽的故事。我什麼都做錯了，把自己傷得很重，甚麼情報都沒搞到，浪費了時間和資源。這絕對是我超級糟糕的時刻之一，還很他媽的可笑。
他對自己點點頭，因疼痛而半笑半瑟縮著。
「Tony，我想我們就到此為止吧，看來事態的進展很糟糕，我們對在不知道發生了什麼的前提下繼續執行任務感到不安。堅持三十分鐘吧。」
嗯，我做得到，他心想。
他的背部感到又冷又濕。在他全力落下時肯定讓一些血管破裂了。但是，冷？Tony自液體中抬起右手，並用左手將手電筒對準它。這個被他斷定是血的物質是冷的。冰冷、棕色且稀薄：比起血液的濃稠，那更像是泥水。
他把手放了下來。移動沒有任何意義了。而且，移動會讓他的臀部他媽的疼，所以他只能保持不動。天啊，夭壽冷，Tony低估了太空的寒冷程度。現在回想起來真有道理。他不是應該記得嗎？似乎他該記得的實在太多了，比如在海灣潛水，或者，他作為D級人員的第一次探索。歲月慢慢地從他身上奪走了這些。他不知道這是什麼機制。他記得自己有能力在太空中生存，但不知為何他不記得那裡會有多冷。
他搖搖頭。他已經學到……
嘿等一下。
他再度轉頭做為測試。不。對。沒錯。就像是沸水裡的青蛙，他沒有注意到液體正在他身上流竄。也許他臀部周圍產生的麻木感已經擴散到全身都有種特殊的麻木，但他肯定是在下沉。
噢，他心想，這不是什麼好事。
他試圖用手肘撐起身體，至少讓他的上半身離開水池，但當他向下施力時，他的手臂只是在兩條爆裂的血管之間滑動，他感到周圍正在朝他收緊。它們當然他媽的會動了！媽咧，幹，靠么啦！
液體吞沒了手電筒 —— 現在池子裡只剩下微弱的褐色光芒了 —— 然後開始爬向他的胸口，他用盡全身的力氣拼命撐在這東西上頭。他試圖將手臂拉離那團血管，但這個動作使他的臀部感到一陣劇痛刺來，以至於他猛然向後倒去，試圖舒緩疼痛，這使他的左眼以下沉入了泥濘中。
他不需要呼吸，但本能還是讓它這樣做了，他立刻吸入了一口棕色的渾濁血液，使得他開始又咳又喘，直到他的理智克服臀部難以置信之劇痛後才有心力掙扎。大部分情況下，他很快又會落進池子裡，池水越來越大，越來越高，在他的鼻腔亂搞，讓他喘著根本不存在的空氣，像魚一樣扑騰濺灑液體，而最終，他還是被吞沒了。
諷刺的是，他在這裡看到的比先前更多了。手電筒在液體周遭亂跳，在他周圍的並非黑色，而是腐爛與糞便的褐色，嚐起來的味道像是鐵，先前他從未有這種感覺。儘管看起來它的濃度完全一致，但在移動自身時，他感覺好像有些部分比其他部分更濃，簡直就像液體被摺疊在一塊，如果這種事有可能發生了話。
他試圖盡可能長時間地屏住呼吸。他突然想到 —— 老天，他終於想到了 —— 雖然他是能活下去，但每次吸入這些東西都是傷害。他不需要氧氣，但他的肺仍然排斥液體，他感覺自己好像真的溺水了。他扭動著身體掙扎著 —— 在這些東西中漂浮，他的臀部因痙攣而減輕了疼痛。就這樣漂浮著。
隨著他右臂上的血管慢慢地扭曲，現在他又自由了。「自由。」他還沒想出一個方針前就開始揮舞手臂，抄起手電筒便向上游去，他只讓手臂行動，以免臀部再度打斷他的嘗試。他無法判斷自己是否在向前。一切看起來都毫無差別。他停止游泳了一秒，想看看自己是否會下沉……他確實在往下沉。
確認方向感後，他努力向上游，克制著呼吸的本能，反覆提醒自己不需要，可以永遠的屏住呼吸。他的進度緩慢(他是這麼覺得，畢竟沒有任何參考點)，但他正盡全力往上又往上，池子似乎比他想的深上許多。
然後，他撞上了什麼東西。
他揮了揮手電筒，發現自己的出口被那些血管堵住了。
他試圖找出他的刀，但很快他意識到自己的背包不知何時消失了。它肯定是還在某個地方漂浮著，或者在他被淹沒時被留在了上面。
他絞盡腦汁擠了一個點子，並且在評估這點子是好是壞前，他決定將手伸入血管之間。他扭動著自己的手與前臂臂，試圖推開那團亂七八糟的東西，並搞清楚它究竟多厚 —— 首先確認能不能徒手扯開它，不然，也許看看能不能把它推開。
他取得了一些進展。但隨著如此出力的動作，他感到一股深沉原始的呼吸渴望，當然他在幾乎要屈服時想起了不該這麼做，並不斷與這股衝動抗爭，他的身體不習慣於忍受這種念頭。
然後他看了那個。
也就是，他的手臂。
那些血管已經沒入到肘部，他只感受到了另一邊太空真空的駭人惡寒。他盯著自己的二頭肌，然後倒抽了一口氣。
它正在腐爛。
皮膚看起來像沾溼又被扯破的紙，漂浮在停滯的棕色液體中，渾濁的棉花狀脂肪和膿血從下頭湧出。
最終他的身體獲得了勝利，他不由自主地喘了口氣，但並不痛，在這一段痙攣中，他的左手丟失了手電筒，隨著它的漂離，他的視覺完全消失了。
用不著看著自己腐朽的身軀乾著急，Tony讓自己能冷靜下來了。
好耶，他心想，我要葛屁了。
他以前死過。對他來說也不是什麼特別新鮮的事。我正在被這種液體消化。這下都說得通了，它肯定有麻醉劑，這就是為什麼我沒有感覺到它爬到我身上，也沒有感覺到它在啃我的手臂，而現在，我呼吸它的時候肺也不會痛了。
對Tony來說，這反而是一種解脫。不確定性終於消滅了，幹掉他的東西足以使它……如果沒有很快，至少是無痛的。他想，等到它抵達自己的大腦或心臟，他就完蛋了。
就這樣，就算這是毒，他也呼吸了起來。
手臂到肘部都是血管。
呼吸血液。
正被消化。
這應該就是D級人員的典型做法， Tony心想。
於是他停止了掙扎。他只是漂浮著。他幾乎感覺不到任何東西。手電筒繼續下沉，很快，它的光就再也看不見了。從深棕到全黑。在這一過程中的某個時刻，剩下的就只是聲音。
Tony可以聽到有東西晃動的聲音，他自己耳內的肌肉隆隆作響，那是他自己的心跳聲。但後來，那也驟然消失了。他想，一定是液體擴散到了他的耳朵裡。沒有觸覺，沒有視覺，沒有聽覺。這是我徹底死前最清醒的一刻了。他本該假笑，但他麻木得發不出聲來。
只有黑色。
還有他的思緒。
然後就什麼也沒有了。
一根針都沒有。
如宇宙般浩瀚，而宇宙如此渺小。
一個單一的維度。一個單一的點，過去將來，所有一切，虛無與當中的可能性。
反過來，那爆炸了。
成為光。
成為物質、層疊、膨脹、對蹠、成為線條、然後是形狀、然後是柱體，一個又一個維度，創造、誕生、存在，突然出現了星星，出現了行星，有固體、液體、氣體和等離子體，從邊緣到邊緣，充斥著宇宙，而宇宙如此的大。
宇宙如此巨大，
如此
宏大
又如此的
黑暗。Tony漂浮在黏稠的虛空中，有些地方比其他地方更濃稠，就像液體被摺疊在一塊，如果這種事有可能發生了話。他試圖尖叫，呼喚，但吐出來的盡是泡沫。宇宙的氣泡從他身上飄了出來，然後突然變為星雲和碎片。
他唯一能做的只有看著。
看著這些東西被創造的模式。模式大到無法被理解，小到無法被注意。螺旋狀、旋轉的星系，由螺旋狀、旋轉的太陽系構成，又由螺旋狀、旋轉的衛星構成，又由螺旋狀、旋轉的生命構成。
地球。
Tony停止了喊叫，他開始認出了這團岩石與水體 —— 他的意識就在整個宇宙中，在熟悉的東西上琢磨著，這個胚芽，這個他斷定的重要之點。他啜飲著這道原始濃湯。
時間幾乎停止了，所以他可以凝視它的豐饒。看著這個年輕的東西。看著月亮被製造出來。看著小行星啄食它的臉頰。
但它並未停止。
歷史的旋風自Tony身旁一掃而過。
他見證了一切。
他見證了冰河時期。他見證了恐龍的出現與消失。他看到了蜘蛛的首次發育。他混亂的大腦覺得這不合理 —— 因為在這樣的時間尺度上，真的，一切不都是在同時發生的嗎？是什麼將星期二與星期日、十二月與九月、幾年與幾十年與幾千年、上一次日食與下一次日食分開？一個來自鄰近的物種？那爾邁.譯注：埃及古王國時期的第一任法老。出於耶穌出於坂本？
諸神出於凡人？
Tony出於萬物？
於是，就跟顆蘋果一樣，地球消失了。一下子，就消失了，人類也，消失了。
Tony感受到自己從原子層面的喪失了完整性。
感受到暗物質本身的衰變。
由無生初，由初至終，又歸於無。
光消滅了。
宇宙收縮了。
回到針點。
從有到無。
「萬象之道。」
「Tony？我們的遠程終端失靈了。你還在嗎？」
Logan Arceo坐在實驗室的電腦前。由博士、研究員和主管組成的小團體聚集在他的背後，透過他的肩膀盯著鏡頭看。後者已經展示出了失敗的儀式 —— 蠟燭、圓圈與各式各樣Arceo也不知道的印記。
Logan將麥克風從嘴邊推開。
「它顯示著他的通訊器仍然可用，但我們沒有從中得到任何訊號。他可能已經死了。」
「他應該還活著，」他背後有人如此說道。「儀式仍然在召喚死屍。一定有別的東西在干擾。」
「所以你在說儀式什麼的，拒絕了他？」
「有此可能。」
Logan伸手擦了擦自己的額頭。「好，好吧。我們有什麼選擇？派其他人過去？」
「我想D-11424的遠征已經證明了這地方過於危險，不能派 MTF 進去。我們需要再一次的偵察任務。」
「你該考慮這地方對於偵察任務來說可能太危險了！」Logan回擊道。
「你還記得無人機怎樣了嗎？」
Logan頭一次完全轉過身來打量他的批評者，因為他想到了他們。「我們知道它對無機物有反應。也許 D-11424 向我們展示的是它對有機物也有反應。只是，方式不同。」
「有此可能。」
Logan慢慢地搖著頭並問道：
「我們為什麼要把他蒙在鼓裡？」
「別問蠢問題，Arceo博士。」
他將椅子轉了回去。「也罷。再叫一個來。三個小時後就可以送他過去。」
「很好。」
一陣腳步聲響起，後頭的人們散去了。
Logan長舒一口氣，緊接著又做了一次，就為了把那股氣宣洩出來。天啊，他想，就……天啊。他把麥克風移回他的臉上，並開始放飛自我：「我知道你可能已經掛了，但是拜託，我們這邊也很不妙。」
Tony盯著響個不停的通訊器。
「我們只是時間緊迫而已，」Logan含糊的聲音傳了過來，「我本以為我們今天至少能取得一些進展，但看來是沒機會了。如果你還活著， 好吧，那也糟透了。」
他用兩根手指捏住小巧的揚聲器，就這樣盯著它看。
「總之，莎喲娜啦。我們以後再談吧。」
隨後傳聲便停止了。 Tony聳了聳肩，露出一抹笑容。一個可怕的、嘴巴大開的微笑 —— 這還是他頭一次有幸注意到，一個合不攏嘴的笑。
他讓揚聲器滑入手掌心，將腐朽的手指併攏，然後按了一下。他張開手掌，濕漉漉且脫落的皮膚黏在手與手指之間，伸展出筋絲，最後斷裂。
揚聲器沒了。從未見過金屬如此匆忙的氧化、彎曲、凹陷、皺縮並破碎。他用小指擦了擦它的殘骸，然後把手翻了過來，讓它落入地面他踩在麥克風、通訊器與它們間纏結的電線上，當他把腳移開時，某種酸將其完全腐蝕。時間在他眼前收拾了它們。
他深吸一口氣，睜大雙眼，因為他已經沒有眼瞼能將其閉上了 —— 也沒有眼睛看眼瞼闔上了。
「我很抱歉，」他發牢騷道。空間中並無空氣，但即使有，他那正大開的喉嚨也說不出哪怕一個字來。儘管如此，他的話還是被聽到了。「現在我們回歸正題。你是誰？」
Tony向黑暗提出了這個問題。這片打著呵欠的腐朽之暗正朝他招手，儘管沒有手電筒的照射，但這卻跟其他地方不同，對他的問題迅速做出了回應，它打開了。他腳邊的紅磚分離、開裂、瓦解。當地面消失後，Tony漂浮起來，並被某種無形的力量拉起。
Tony直面著黑暗，已經沒有什麼好害怕的了，沸騰的臉龐、結痂的鼻孔和滲淚的眼眶都沒有一絲恐懼。隨著黑暗的開啟，他開始能看見，看見一個存在，一個實體，首先是一個從黑暗中升起的輪廓，就像是衝出水面的游泳者一般 —— 從黑暗中破出，就像一頭受困的大象掙脫了焦油。
一旦那股陰暗的物質從它的皮膚上傾瀉而出，Tony終於能真正看見它，它那可怕的面容就完全引起了他的注意。
那軀殼幾乎是人類。幾乎，近似的令人不安。它看起來像一個蓋著皮膚卻沒有肌肉支撐的頭骨 —— 那皮膚看起來像是一層層乾燥而發炎的瘤塊，帶有清晰可見的褶皺、刮痕、薄片和小孔，孔洞滲出了膿血和其他噁心的糞便色液體。它的眼窩並非空洞，但也沒有眼睛在裡頭。它似乎在哭，泥土 —— 有如被鑿開的墳墓一樣流瀉 —— 之後的是同樣陰森恐怖的黑暗。Tony覺得自己應該能看穿一些東西，一些……斷開的東西，就像眾所周知的宇宙並未穿透那片黑暗之外，裡面有一種無比強大的腐爛，它不僅把物質變成了塵埃，更將其變成了虛無。
「我是腐朽。」
它發出嘶嘶的聲響，冒出了氣泡，像屍體的氣體從腫脹的肉身鑽出。
「這回答出奇的短，」Tony回應道。
「我是腐敗。我是破碎者。我是撕裂者。我使萬物緩慢回歸於無。我是潰爛。我是凋零。我是熵。我是死亡，且我正在死去。」
Tony慢慢的點著頭，看著它的嘴甚至沒有動 —— 它的牙齒大到能讓Tony塞進當中的縫隙中。「好吧，這有意義多了。」
「你是誰？」
Tony揚起他那還能動的眉毛。「我？老實說，只是個走到這裡來的普通人。我叫Tony Marquez。很高興認識你。」
「你不是Tony Marquez。」
「蛤？」
那張臉靠得更近了，隨著距離的拉近，Tony看到一塊塊狀的綠褐色物質從他鼻孔中噴出，並向上唇流去，
「只有你覺得你是。」
「把你的神祕幹話打住並解釋一下自己在說啥。」
「真正的Tony Marquez已在雅各布之井的一次潛水事故中喪生。」
「那個滿是水的無底坑？那就是個白日夢，我從沒學會怎麼潛水。」
「你帶有他的基因，但你不是他。一個多世紀前，我曾研究過他的肉體。他的屍身被撈上來前，他的雙眼已被魚群食用。他的遺骸已擴散到全世界去。你不是Tony Marquez。」
Tony的臉頰以尚存的肌肉抽搐著「你為什麼要告訴我這些？」
「我看到你身上的巨大潛力。」
「潛力？什麼潛力？」
「腐朽的潛力。」
腐朽者身後的黑暗竄起幾道人影，就像死魚一樣浮上了水槽的頂部，無聲地向前漂去。在每一個人影中，Tony看到了……神殿。
他們都是詭厄老者的遺骸。此外，那裡還有很多。老者們 —— 而他們只是人形的門，充斥著星辰與駭人惡寒，他們的胸膛間是此處的原貌，這裡是腐朽神殿，這顆撕裂的心臟，將血液打入虛無。
「我的追隨者正在實現他們的最終目的；他們正要腐敗到無法使用。為了他們的最高榮譽，他們來到這裡等待死亡。」
「為什麼？為什麼他們要死了？」
腐朽者只是咳嗽 —— 那是種病態的濕咳，伴隨著嘶嘶作響，比它自己所想還要響亮的冒泡背景聲。
一段時間後，它才做出了回應。
「我們都瀕臨死亡。」
「這是什麼意思？你為……為什麼要放過我？」
「一旦你知曉自己的命運，你就得與之合而為一。你不能與無以避免之事抗爭。你以自身的毀滅尊重我的造物。為此，我會以真理獎勵你，你已經接受了萬物的命運。回歸至虛無。為此，我看到了巨大的潛力。在你身上，我看到了死亡。我看到了生存與腐敗的永恆循環。我看到了你自己的記憶正在失效，我看到了你的靈魂隨著時間的推移而衰敗。你所知道的就是死亡後重生又再度死亡。為此，我有個提議要給你。我給你一個取代我位置的機會。」
「三小？幹三小？不，為啥啊？」
「我將要死去。」
黑暗立刻分裂 —— 徹底分裂。在那之下，血管竄升湧出。
結痂之葉散佈在糾結數英里長的血管表面上，有的爆裂並噴灑出液體，有的則像帶電的電線般跳躍，有的塌陷，有的堵塞，這一切都纏繞成一個人形，構成了這個腐敗生命的肉身，它腐爛的腦袋浮在水面上，與軀幹和肢體分隔。
「我曾經相信我會活下來，見證萬物的終結，回歸我所尋求的虛無。我相信我會自己實現它。」
一隻房子大小、同樣由扭曲血管構成的手，將自己探進了腐朽者的胸膛的亂麻。
「看來我也沒法活著見證這樣的命運了。」
「為什麼？發生什麼了？」
「這事已超出了我的知識範圍，但我見證了現實的轉變。我聞到了一股難以想像之快的腐朽。熵正在以我本以為不可能有的加速度飆增。這很美。我與我的追隨者都為能成為這股力量的犧牲者備感自豪。」
手的血管從其胸口爆裂，隨著它的緊縮，棕色油性液體活像是潰堤的水壩，自腐朽者的胸口噴湧而出，覆蓋住了它的腰與腿。
那隻手伸向Tony，隨著它的動作，它似乎在縮小，當他們的距離觸手可及時，大小已經縮為Tony期望能拿到東西的比例。在它掌心的是……一顆心臟。
腐朽者溢出血管的鮮紅色開始淡去，在Tony失去的雙眼前逐漸變為褐色。
「收下吧。」
Tony伸出他那脂肪、肌肉和骨骼的融合體，腐朽者輕輕將躍動的心臟放進他的懷抱間，像在交換小動物般小心翼翼。
「為什麼？這是什麼？」
「隨著我心臟的每一次跳動，宇宙越來越接近滅亡的臨界值。我可能會死，但我擔心我不在時會發生什麼事。只要我的核心還在他人手中，我將永不消逝的如此輕易。」
「你怎麼會死？啥，啥鬼能把你這麼強大的存在幹掉？」
它的身體開始塌陷、萎縮，血管則像像煮熟的蠕蟲一樣皺縮蠕動。瘤狀的皮膚開始從頭部融解，露出下方白淨的骨頭。
「我是腐敗。我是破碎者。我是撕裂者。我使萬物緩慢回歸於無。我是潰爛。我是凋零。我是熵。我是死亡，且我正在死去。如我並非凡俗，我即是偽物。」
「可我用這做些什麼？會發生什麼事！？」
就連它的頭骨也開始碎裂，化作塵土。它追隨者的輪廓將太空與星辰注入黑暗，一種駭人的惡寒填滿虛空，咬緊Tony裸露的內臟。腐朽者掉進他的體內，就像一具屍體被扔進蟲洞墳墓內部，並被一間看不見的殯儀館以成堆的宇宙和暗物質埋葬。
緊接著Tony感到胸口一陣刺痛。他低頭看見心臟延伸血管刺入他大開的胸腔，將他自己發霉的心臟如破裂闌尾般切除。
當腐朽者朝他的存在核心逼近時，Tony 尖叫起來，但再也沒有人可以聽到他的聲音了。
「幹，」Arceo小聲咕噥著。
那個對著詭厄老者屍體的相機。那個SCP-106曾經所在的房間。那個近期被棄置，為 D-11424 之遠征讓路的房間。在那，就在它的中間。
Arceo抄起桌上的收音機，調到站點指揮部的頻道然後說道：「Ekhi協議，現在馬上！」
他們檢查他的證件時停頓了一下，然後：「10-4。」然而，在他們確認之前，Logan Arceo已經從椅子上彈向出口，那個有輪的東西滑到了桌子上，他的同事和研究員都因為警報嚇傻了，他們的目光順著他回到桌子的路徑，看向了攝影機。瞬間他們一起進入了相似的純粹恐慌狀態。
馬蜂窩被踹翻了。
樓梯上擠滿了人，但多年的訓練讓人們都靠左側行動，如此上下的人流就不會互相干擾。像往常一樣，當揚聲器的另一頭警鈴大作時，人們就得奔赴自己的崗位。
Ekhi協議，撤離並避難。
瞬間還不知情的人們都緊張了起來，方向瞬間轉移了。當人們試圖推開彼此走向現在才正確的左側時，出現了些輕微的混亂，但很快，人流又回到了正軌，隨著燈光開始在走廊上閃爍，空間被完全照成了橙色。
Logan走下樓梯，看到一組門前的武裝警衛用手按住耳朵，透過耳塞接收資訊。他們很快就離開並左轉到鄰近的軍械庫，他們肯定是在準備好適當的武裝。Logan對自己點了點頭。很好。他們在鏡頭上注意到他了。
大多數人不是往出口撤離，就是跟著留守的安全人員前往安全室、掩體、安全站等地方時，Arceo卻直奔向SCP-106的收容室。
Arceo跟著人流行動。沿著這條走廊，朝該房間移動，隨著他離安全地帶越來越遠，人群越來越少 —— 留下來的大多是持槍者。很快他就顯得很格格不入了。
當中一位持槍者接近了他，並從身上拿出了有權發號施令證明的徽章，也許是個小隊隊長。
「說明你的目的。」
「武力是否有用值得懷疑。我有理由相信它會聽我的。我是Arceo博士，是一個領導探索行動的……」
隊長舉起了一隻手「出示你的權限即可。」
Arceo抓起他的掛牌，那人掀開自己的面罩瞧了瞧。
「好吧，你可以跟來。別擋路，按我們說的做。」
Arceo點點頭。
那隊長示意大概六個特工小組沿著走廊前進，Arceo則緊緊跟在他們後面。警報聲。腳步聲。橙色燈。而他就在朝那東西前進。我最好能為此獲得加薪。他心想著。
實用主義是一種久經考驗的真正安慰，同時直接走向還能見到明天太陽的50%機會。
他們抵達了已經敞開的門口。似乎這群人是第一批抵達的，儘管Arceo可以聽到沉重靴子在四周空曠的大廳間迴盪著踏地聲。在穿過傳送門走下樓梯之前，他聽到隊長正朝著自己的無線電說些什麼，他絕對是在跟站點指揮部確認他們的位置。
「嘿，」Arceo試圖介入其中，「嘿！」
「蛤？」
「等我們到那裡時，讓我走最前面。」
「為什麼？」
他們幾乎無法交流，因為所有人都像子彈一樣飛下樓梯，靴子衝撞金屬的吵雜聲充斥著Arceo與隊長所在的空間。
「我想試著說服它，如果它看到槍，它就不會聽話了！」
「明白！」
甚至沒有勸說自己不要在沒有武裝和保護的情況下走進它房間。好傢伙。
很快，他們就降到了真正的收容間。一個巨大的空間，就像一個飛機庫，室中央有個立方體房間，通過桿子與天花板和地面相連。這是SCP-106，詭厄老者的前收容間。它的大部分防禦系統都沒在運作了。他們有次用奇蹟術 —— 符文、儀式、其物之力 —— 取代了水與電流層。然而在終局揭幕後，這類措施開始暴走。維護它們簡直就是活地獄。好幾人在這過程中殉職。
但值得慶幸的是，它們衰退的同時，SCP也衰退了。
特遣隊沿著走道繞過立方體，由兩側包夾入口處，部分人留在走道上的固定點，用槍對準那立方體，好像它隨時都會爆炸似的。
警報聲。腳步聲。橙色燈。
Arceo感到胸口一緊。他們終於來到了入口 —— 再幾步就是那道氣閘門，上面塗滿了他們能想到最強大的魔法 —— 當然它再也沒有用了。
「好吧，」Arceo說道。「我有這個。跟在後頭吧。」
「嘿，我才是這裡的領導者。如果你聽起來不太妙，我就會進來。」
「嘿，現在只有我在前頭拚命。除非它攻擊我或是我的要求，否則你們能就待在這裡嗎？」
那男人環顧四周，顯然對自己的權威被挑戰而惱火，卻又說不出反駁的話。「行吧，喊啥都可以，我們會衝進去的。」
「謝囉，」Arceo說道。對方則絲毫沒有感到任何感謝之意。實際上，如果他們揪起他的衣領要他滾回家去，他會輕鬆許多。不過他似乎沒有這種好命。看來他真得去做些理智的事情。
他走到門前，輸入密碼。嗶。那大東西從他的面前滑開。然後又一個。他走過燒焦的藥草、蠟燭、水晶串、木樁上的腐爛馬頭和其他類似的神祕學道具，走向了另一扇門。又一組密碼。他深吸一口氣。
幹，幹，幹，幹，幹。
吸氣，吐氣，吸氣，然後吐氣。吸氣，然後吐氣。
好。
上了。
他按下輸入鍵。嗶。門滑開了。
他擠出一個笑臉，好像沒事一樣。「Tony！你回來了。希望你沒讓你等太久？」
它在盯著Logan。他想。儘管沒有眼睛，儘管Arceo分不清楚哪裡是眼窩，哪裡則不是眼窩。
在假設有類似D-11424的東西在它體內的前提下，Logan繼續說道：「看來你沒有安然無恙的歸來，但這也不是從未發生過。我相信我們是有辦法讓你回復原狀的，嗯？」
「我不是Tony。」
Arceo的心沉了下來。
「我該為誰感到高興呢？」
它開始腐化。黏稠的棕色液體從看的見與看不見的口中液出。Arceo看到它觸及自己的鞋子時，很勉強才不表現出畏縮。
更多液體從洞口滲出 —— 詭厄老者的遺體，世界的人形孔。這似乎永無止境。它的身體與相關的體液已然淹沒四分之一個房間。
「你告訴我，Logan。」
那是D-11424的聲音，但也不是。它有他的語調，他乾巴巴的幽默，他的話語節奏，但它的話語冒著泡而嘶嘶作響，每一個音節都在語音剛落的下一秒說出，它語帶控訴。
「我不知道你在說什麼。」
「我的意思是，你告訴我。 我是誰？D-11424？也許吧，也許我是。也許這裡該有個注意事項，嗯？當這一切被寫下來時，我是誰？D-11424…..2？D-11424-3？不，最好是那麼少。我們幹這個很久了，Logan。讓我猜猜。110？133？這更接近我的記憶。或者我的記憶也有問題？」
那東西將其正面滑的更近了。
「你告訴我，Logan。」
「這與複製人有關嗎？」
就Arceo所能辨別這可憎傢伙的反應來說，它應該對這句話相當訝異。他試圖利用這一點。
「Tony，我不是來跟你探討哲學的。你想要真相嗎？我們有一大堆你的備份可供隨時使用。你死後就會從當中一個新身體回歸，重塑和用魔法將你召回都是假的，因為我們發現這會讓你更有自信。但你知道什麼不是謊言嗎？你的記憶。我們有辦法從死者身上提取記憶，並將之放入新的身體中，增加你收集的經驗。這就是你。你的經驗確實在繼續，確實在相互疊加，在報告中，你只會是D-11424，是Tony Marquez，也就是我所認識的你。拜託，這真的很難消化嗎？」
那東西縮了回去，團塊疊加起來，腫瘤變得更加腫大，爆裂的痘痘與開放性傷口被流瀉液體給擠壓著。
「但是，不！你錯了！你奪走了我的東西！我死了，Tony Marquez死於一起潛水事故！」
靠么他是怎麼知道的？ Arceo藏起了自己的驚訝。
「你已經死過好多次了，這是什麼意思？」
「我在說我！最初的我，Tony，不是D級Tony的那個Tony，Tony Marquez，那個還有他媽的機會的我！那個Tony！你，我，我以為我鋃鐺入獄，我以為我犯下了重罪，我甚至不記得自己幹了三小，還是沒幹三小，你，媽蛋！你把那個從我身上奪走了！我的生活，你奪走了我的生活！」
「你已經死了， Tony！」
Arceo的喝斥聲連他都嚇了一跳。他把手放在喉嚨上，好像在檢查他是否真的這麼做了。他希望外頭的人不要把這視為信號，但他沒有回頭看，他不想引起注意。
他沒有得到回應，所以他溫和的繼續說下去：「你已經死了。這就是我們現在製造D級的方法。我們得到你時，這還是個新項目，你就是那隻小白鼠。我則是你們的負責人。其他一些小白鼠對於他們不完全是……他們自己的想法反應很差。這也是為什麼我們一直不想讓你知道，Tony。我們知道這種反應會發生。這並不意味著你對我來說沒那麼真實了。我認識你已經幾十年了。你完成了驚人的偉業。我的意思是，你知道的，我們讓你肩負了最艱鉅的任務。你是知道的。」
沒有臉能去讀他的表情，但那東西沒有動。它抽搐著，發出嘶嘶聲，但就是沒有動。幾秒鐘後，它開始咳嗽起來。
「你，你怎麼了？」
就在這時，它的前部開始向前移動，並逐漸縮減為一個軀幹大小的點。它滑向Arceo，Arceo的心臟快要從喉嚨跳出來了。
它是11，他對自己說，一遍又一遍。它是11，它是11，它是11。
他感到泥濘升到了他的腳踝，儘管他留在原地，但他還是不禁一身冷汗。
「抱歉。我想我是有點恐怖。」
Arceo發自內心深處的笑出聲來「是有一點。」
那東西也笑了(?)。Arceo也跟著他一起笑。
「好吧。我想我們還有些事情得做。」
「我想是的。」Arceo鬆了一口氣，感到胸口的壓力消失了，儘管他知道自己正在面對一個不斷增長的焦油與雜物器官。「那麼，呼啊，重申一下，你怎麼了？你怎麼會變成這個樣子？Tony怎麼會變得大到……我甚至無法用言語形容這一切。嗯？怎麼回事？」
……
「Tony？」
Arceo找到可能是眼窩的地方，並試圖跟上它的目光……正朝著他的來處，看向走道不斷增援，用步槍瞄準房內的士兵。
「我不想死。」
「你不會死的，」Arceo睜著眼說瞎話。
那東西像條即將出擊的眼鏡蛇一樣向後退，它孔中嘶嘶作響的氣體越來越強烈，整個房間充滿了死亡的惡臭。
「我很抱歉……」
Arceo退到了門口：「開火！」
一束子彈從敞開的傳送門中射入，貫穿它骯髒的肉體，迫使它撞到對面的牆壁上，才脫離了射擊範圍。 它尖叫著，它咳嗽著，嘴裡噴出骯髒的體液混合物 —— 糞便、尿液、膿液、血液、淋巴液、髓液。Arceo縮到了收容間的一角。它哀嚎一聲，粗大的紅血管從它那堆積到有如蜈蚣腿的腸子裡爆發出來，並將其抬起提高了它的機動性。它立即衝向Arceo，但這也使它又回到槍械的射程，子彈猛擊它的身軀，將陳腐的褐色內臟噴到空中與牆壁上。
它被迫後退，並再度尖叫道：
「你們這群王八蛋！磚頭腦！叛徒雜種！」
最後還有那些D-11424提及的大量侮辱詞彙。
它減輕了損耗，直接穿入牆內，並在臨時入口周圍的混凝土中，Arceo的眼前開裂、成型與崩解，就跟詭厄老者一般。
Arceo起身。「它正打算突破到另一邊！做好準備！」
但響起的槍聲與那東西的咆嘯聲使他的警告變得似乎毫無必要。
「我是腐敗！我是腐朽！我是破碎者，我是撕裂者！」
等到Arceo聽到男人們的尖叫聲，就知道自己得跑路了。Arceo不再害怕從門口傳來的槍聲，扳開了敞開的大門，他抬起頭，看到那傢伙如蠕動的水蛭般附著在立方體上。子彈在它尖叫的同時射向它，但血管纏繞在它的兩側並黏上了立方體。它用這些副肢將自己發射出去，有如鰻魚般猛撲向在走道上的那群士兵，他們訓練有素的反應也無法讓他們及時躲開。
他們消失在大傢伙之下。
那戴著面罩的隊長轉過身來，在眾多士兵中向Arceo投出不快的目光。Arceo可不想聽他講話。
他知道這樣說很蠢，但是： 「繼續射擊！」
每顆子彈擊穿它時，它的胃、肺、臟器與肌肉都會從其表面噴濺而出，那些開放傷口會滲出膽汁，沾染在欄杆與走道，並在數秒後將其融化。它的血管像手臂一樣粗，像烏龜腦袋一樣從體內探出，緊緊抓起離他最近的受害者，有時把他們撞在牆上，有時把他們扔到地上，有時把他們拉到自己的核心，讓他們消失於自己的成磅脂肪與血肉中。
但它尖叫著，就只是不停地尖叫著。當它面對一營的砲手時，它放慢了速度，子彈致傷處的骨頭碎片飛濺著，直到它最後撞到牆壁逃掉了。
警笛的音調更高了，燈光變成了紅色。
Amida協議，全體人員立即撤離。
「他媽的不！」Arceo走向離他最近的士兵「給我你的無線電。」
「長官……」
「拿過來！現在馬上！」
這種情況下暴力總能凌駕協議，很快Arceo就調到了站點指揮部的頻道「不要部屬武裝核彈頭，那傢伙身上有Mouleur Foci！」
「你有什麼權限這樣說？」
Arceo無意義的揮舞著自己的手臂「你他媽沒看到那東西嗎？」
停頓。
「收到。」
Arceo將無線電塞回士兵的肩膀上，隨即順著人流離開收容間，他們往上走並朝著疏散路線前進。他們繞了一圈，抵達了樓梯口並開始爬樓梯……
顯然，它沒有走遠，牆壁爆裂開來，一團亂竄的血管逮住了幾名士兵，其中一個還被扭到臉跟屁股同一個方向，他們的屍體被扔下樓梯，多米諾骨牌效應讓士兵們接連倒下。
然後，它完整的現形了。
它現在有張臉了。
是Tony的臉，但又不完全是。
「LOGAN！」
在它拉近距離前，Logan一閃而過，他身後的人馬上給它的頭骨鉛彈加滿，讓他的臉和眼窩變成了空腔。它尖叫著倒回到牆內。
「它在追我，」Arceo氣喘吁吁著。
「我們知道，快走！」
他們擠過已死者與瀕死者，步上臺階，直到他們來到另一個開放的走廊。設施中所有螢幕都顯示著指向出口的箭頭，Arceo發現自己成了士兵屍洋的一葉浮萍，正朝著樓梯推進。
值得慶幸的是，他們並沒有嘗試擋住他，沉重的金屬門依然敞開。它就跟他們一樣有辦法逃脫。他們就在盲目的恐慌中爬升 —— 實際上，他們就是盲目到幾乎沒有人發現他們一路上暢通無阻。
尖叫聲穿過走廊。
槍聲四起。
有時，他們穿過牆壁上的腐爛黑洞，那傢伙一定是從那裡穿來的，並踩上它的污垢與焦油上，但……他們做到了。
抵達了電梯。
出於安全原因，離開該站點的唯一方法是搭乘電梯。
於是士兵與Arceo排成隊形，並按下了唯一的按鈕：上。生動的鈴響叮叮噹噹震動著。就這樣出發了。上升，上升再上升。尖叫聲與槍響遠離了他們的耳朵。唯一的聲音是機械音與心跳聲。
上升，上升再上升。
上升。
再上升。
吸氣，吐氣。吸氣，然後吐氣。Arceo提醒自己記得呼吸。
隨後門開啟了。
他們穿過寒冷又亮著紅光的狹長混擬土走廊。
他們穿過敞開的拱門，走進陽光下。
到外頭了。
真的到了。
真的到了，在沙漠的碎石與砂礫間，一隻小軍隊已經集結，槍口對準了站點的入口。直升機在上盤旋，車輛後頭架設起了槍枝。Arceo的腦袋飛速運轉到他無法忍受的程度。士兵們走到他面前，將他護送到後方，穿越其他研究員、博士與職員，但他們被打斷了。
Arceo什麼也沒聽到。
槍聲太大聲了。他的耳朵流血了。什麼東西都在叫。他轉過身去。
那是它。
它想出去。它想逃。
它失敗了。
它沒機會這麼做。
它甚至沒有形體。它像一堆斷開的觸鬚與殘肢般向前爬行，每一次抽打它的血管都會造成極大的傷害，以至於這些東西要不乾脆脫落要不就被繩子掛住。
他閉上眼，雙手摀住耳朵蹲下。
然後某個時候，它終於停下了。他的身體也停止了顫抖。
空氣凝結了。
Arceo睜開眼睛，所見只剩下它的輪廓。
它的輪廓，是滿滿的星辰。 Logan Arceo感到一股驚人的寒冷，他透過人形窗看向那天鵝絨般的黑房間，被位在其中心的神殿巨岩結構截斷了，那巨石漂浮，或者說漂流著，其自身不可侵犯的靜止感喚醒了一種深入骨髓的寒冷，在Tony心中一個陰鬱的角落落定扎根。再多的顫抖也無法動搖它。
Arceo站直了身子。空氣中滿是塵埃、汗水和腎上腺素。一個垂死世界的死之陣痛再度平息下來。
在它的底部是一顆心臟，正將血液打入虛無。
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